Ao ser agitado, o chocalho produz um som que se origina do atrito entre as peças, ou delas com a parede do próprio instrumento.
Desde o século XVI os chocalhos eram utilizados no Rio de Janeiro pelos índios em festas e cerimônias diversas. Ainda no século XIX o pintor e desenhista francês Jean-Baptiste Debret registrou em uma gravura de seu livro Viagem pitoresca e histórica ao Brasil, onde índios se preparavam para uma festa, um tipo de chocalho indígena.
Famille d'un chef Camacan se preparant pour unê fête - Debret (séc. XIX)